Un problema global
Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) son sustancias químicas tóxicas que afectan negativamente la salud humana y el medio ambiente en todo el mundo. Debido a su capacidad de transporte por el viento y el agua, la mayoría de los COP generados en un país pueden afectar, y de hecho afectan, a las personas y la vida silvestre lejos de donde se utilizan y liberan. Persisten durante largos periodos en el medio ambiente y pueden acumularse y transmitirse de una especie a otra a través de la cadena alimentaria. Para abordar esta preocupación mundial, Estados Unidos unió fuerzas con otros 90 países y la Comunidad Europea para firmar un tratado pionero de las Naciones Unidas en Estocolmo, Suecia, en mayo de 2001. En virtud de este tratado, conocido como el Convenio de Estocolmo, los países acordaron reducir o eliminar la producción, el uso o la liberación de 12 COP clave (véase el recuadro), y especificaron, en el Convenio, un proceso de revisión científica que ha dado lugar a la inclusión de otras sustancias químicas COP de preocupación mundial.
Muchos de los COP incluidos en el Convenio de Estocolmo ya no se producen en este país. Sin embargo, los ciudadanos y hábitats estadounidenses aún pueden estar en riesgo debido a los COP que han persistido en el medio ambiente, ya sea por COP producidos involuntariamente y liberados en Estados Unidos, por COP liberados en otros lugares y luego transportados aquí (por ejemplo, por el viento o el agua), o por ambos. Si bien la mayoría de los países desarrollados han tomado medidas enérgicas para controlar los COP, un gran número de países en desarrollo solo recientemente han comenzado a restringir su producción, uso y liberación.
El Convenio de Estocolmo añade una importante dimensión global a nuestros esfuerzos nacionales y regionales para controlar los COP. Si bien Estados Unidos aún no es Parte del Convenio de Estocolmo, este ha desempeñado un papel fundamental en el control de sustancias químicas nocivas, tanto a nivel nacional como mundial. Por ejemplo, la EPA y los estados han reducido significativamente la liberación de dioxinas y furanos al suelo, el aire y el agua provenientes de fuentes estadounidenses. Además de evaluar las dioxinas, la EPA también ha trabajado diligentemente en la reducción del DDT proveniente de fuentes globales. Estados Unidos y Canadá firmaron un acuerdo para la Eliminación Virtual de Sustancias Tóxicas Persistentes en los Grandes Lagos con el fin de reducir las emisiones de sustancias tóxicas. Estados Unidos también ha firmado el protocolo regional de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa sobre COP en el marco del Convenio sobre la Contaminación Atmosférica Transfronteriza a Gran Distancia, que aborda los COP y otras sustancias químicas del Convenio de Estocolmo.
Además de los acuerdos relacionados con los COP en cuya firma ha participado Estados Unidos, también ha brindado amplio apoyo financiero y técnico a países de todo el mundo que apoyan la reducción de los COP. Algunas de estas iniciativas incluyen los inventarios de emisiones de dioxinas y furanos en Asia y Rusia, y la reducción de las fuentes de PCB en Rusia.
¿Qué son los COP?
Muchos COP se usaron ampliamente durante el auge de la producción industrial posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando se introdujeron miles de productos químicos sintéticos para uso comercial. Muchos de estos productos químicos resultaron beneficiosos para el control de plagas y enfermedades, la producción agrícola y la industria. Sin embargo, estos mismos productos químicos han tenido efectos imprevistos en la salud humana y el medio ambiente.
Mucha gente está familiarizada con algunos de los COP más conocidos, como los PCB, el DDT y las dioxinas. Los COP incluyen una gama de sustancias, entre ellas:
Sustancias químicas producidas intencionalmente que se utilizan actualmente o se han utilizado en la agricultura, el control de enfermedades, la fabricación o en procesos industriales. Entre los ejemplos se incluyen los PCB, que han sido útiles en diversas aplicaciones industriales (p. ej., en transformadores eléctricos y condensadores de gran tamaño, como fluidos hidráulicos y de intercambio térmico, y como aditivos para pinturas y lubricantes), y el DDT, que todavía se utiliza para controlar los mosquitos transmisores de la malaria en algunas partes del mundo.
Productos químicos producidos de forma no intencional, como las dioxinas, que resultan de algunos procesos industriales y de la combustión (por ejemplo, la incineración de residuos municipales y médicos y la quema de basura en patios).
El dilema del DDT
El DDT es probablemente uno de los pesticidas más famosos y controvertidos de la historia. Se estima que se han producido y aplicado en todo el mundo 4 mil millones de libras de este químico económico e históricamente efectivo desde 1940. En Estados Unidos, el DDT se usó ampliamente en cultivos agrícolas, particularmente algodón, de 1945 a 1972. El DDT también se usó para proteger a los soldados de enfermedades transmitidas por insectos como la malaria y el tifus durante la Segunda Guerra Mundial, y sigue siendo una valiosa herramienta de salud pública en algunas zonas tropicales. Sin embargo, el uso intensivo de este químico altamente persistente provocó una contaminación ambiental generalizada y la acumulación de DDT en humanos y vida silvestre, un fenómeno que Rachel Carson sacó a la luz pública en su libro de 1962, Primavera silenciosa. Una gran cantidad de datos científicos de laboratorio y de campo han confirmado investigaciones de la década de 1960 que sugerían, entre otros efectos, que los altos niveles de DDE (un metabolito del DDT) en ciertas aves rapaces causaban un adelgazamiento tan drástico de las cáscaras de sus huevos que no podían producir crías vivas.
Una especie de ave especialmente sensible al DDE fue el águila calva. La preocupación pública por su declive y la posibilidad de otros efectos nocivos a largo plazo de la exposición al DDT, tanto para los humanos como para la vida silvestre, impulsó a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a cancelar el registro del DDT en 1972. Desde entonces, el águila calva ha experimentado una de las recuperaciones más drásticas de nuestra historia.
Viajeros transfronterizos
Polvo global: Esta figura muestra una imagen satelital del paso de una nube de polvo por el océano Pacífico hacia Norteamérica. Esta nube de polvo fue levantada por una tormenta en Asia en abril de 2001. También se muestra una nube de polvo procedente del norte de África que se desplaza hacia el oeste sobre el océano Atlántico.
Un impulso importante para el Convenio de Estocolmo fue el hallazgo de contaminación por COP en regiones árticas relativamente prístinas, a miles de kilómetros de cualquier fuente conocida. Gran parte de la evidencia del transporte a larga distancia de sustancias gaseosas y particuladas transportadas por el aire hacia Estados Unidos se centra en el polvo o el humo, ya que son visibles en imágenes satelitales. Rastrear el movimiento de la mayoría de los COP en el medio ambiente es complejo porque estos compuestos pueden existir en diferentes fases (p. ej., como un gas o unidos a partículas transportadas por el aire) y pueden intercambiarse entre medios ambientales. Por ejemplo, algunos COP pueden transportarse a muchos kilómetros cuando se evaporan del agua o la superficie terrestre al aire, o cuando se adsorben a partículas transportadas por el aire. Luego, pueden regresar a la Tierra en partículas o en la nieve, la lluvia o la niebla. Los COP también viajan a través de océanos, ríos, lagos y, en menor medida, con la ayuda de animales portadores, como las especies migratorias.
¿Qué medidas nacionales se han adoptado para controlar los COP?
Estados Unidos ha tomado medidas nacionales enérgicas para reducir las emisiones de COP. Por ejemplo, ninguno de los plaguicidas COP originales incluidos en el Convenio de Estocolmo está registrado para su venta y distribución en Estados Unidos en la actualidad, y en 1978, el Congreso prohibió la fabricación de PCB y restringió severamente el uso de las reservas restantes. Además, desde 1987, la EPA y los estados han reducido eficazmente las emisiones ambientales de dioxinas y furanos al suelo, el aire y el agua provenientes de fuentes estadounidenses. Estas medidas regulatorias, junto con los esfuerzos voluntarios de la industria estadounidense, resultaron en una disminución de más del 85% en las emisiones totales de dioxinas y furanos después de 1987 provenientes de fuentes industriales conocidas. Para comprender mejor los riesgos asociados con las emisiones de dioxinas, la EPA ha estado realizando una reevaluación exhaustiva de la ciencia sobre las dioxinas y evaluará medidas adicionales que podrían proteger aún más la salud humana y el medio ambiente.
Detener el uso del DDT
A lo largo de los años, Estados Unidos ha adoptado una serie de medidas para restringir el uso de DDT:
1969: Después de estudiar la persistencia de residuos de DDT en el medio ambiente, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) cancela el registro de ciertos usos del DDT (en árboles de sombra, en tabaco, en el hogar y en ambientes acuáticos).
1970: El USDA cancela las aplicaciones de DDT en cultivos, plantas comerciales y productos de madera, así como para fines de construcción.
1972: Bajo la autoridad de la EPA, se cancelan los registros de los productos DDT restantes.
1989: Los usos exentos restantes (uso de salud pública para controlar enfermedades transmitidas por vectores, uso militar para cuarentena y uso de medicamentos recetados para controlar piojos del cuerpo) se suspenden voluntariamente.
Hoy en día: No existe registro alguno para el DDT en Estados Unidos, lo que significa que no puede venderse ni distribuirse legalmente en ese país.
Control de dioxinas
La EPA ha impulsado el control y la gestión regulatorios de las emisiones de dioxinas y furanos al aire, agua y suelo. La Ley de Aire Limpio exige la aplicación de la máxima tecnología de control alcanzable para contaminantes atmosféricos peligrosos, incluyendo dioxinas y furanos. Las principales fuentes reguladas bajo esta autoridad incluyen la incineración de residuos municipales, médicos y peligrosos; la fabricación de pulpa y papel; y ciertos procesos de producción y refinación de metales. Las emisiones de dioxinas al agua se gestionan mediante una combinación de herramientas basadas en el riesgo y la tecnología establecidas bajo la Ley de Agua Limpia. La limpieza de tierras contaminadas con dioxinas es una parte importante de los programas de Acción Correctiva del Superfondo de la EPA y la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos. Las acciones voluntarias para controlar las dioxinas y furanos incluyen el Programa de Sustancias Persistentes, Bioacumulables y Tóxicas de la EPA y la Iniciativa de Exposición a las Dioxinas, los cuales recopilan información para fundamentar futuras acciones y reducir aún más los riesgos asociados con la exposición a las dioxinas.
¿Cómo afectan los COP a las personas y a la vida silvestre?
Estudios han vinculado la exposición a COP con disminuciones, enfermedades o anomalías en diversas especies silvestres, incluyendo ciertos tipos de peces, aves y mamíferos. La fauna silvestre también puede actuar como centinela de la salud humana: las anomalías o disminuciones detectadas en las poblaciones silvestres pueden ser una señal de alerta temprana. Por ejemplo, las anomalías de comportamiento y los defectos congénitos en peces, aves y mamíferos en los Grandes Lagos y sus alrededores llevaron a los científicos a investigar la exposición a COP en poblaciones humanas (véase más información sobre los Grandes Lagos a continuación).
En las personas, se han vinculado los COP con efectos adversos para la salud reproductiva, del desarrollo, conductuales, neurológicos, endocrinos e inmunológicos. La exposición a los COP se produce principalmente a través de alimentos contaminados. Otras vías de exposición menos comunes incluyen el consumo de agua contaminada y el contacto directo con las sustancias químicas. Tanto en las personas como en otros mamíferos, los COP pueden transmitirse a través de la placenta y la leche materna a las crías en desarrollo. Sin embargo, cabe destacar que, a pesar de esta posible exposición, los beneficios conocidos de la lactancia materna superan con creces los riesgos presuntos.
Varias poblaciones corren un riesgo particular de exposición a COP, incluidas las personas cuya dieta incluye grandes cantidades de pescado, mariscos o alimentos silvestres con alto contenido de grasa y de origen local. Por ejemplo, los pueblos indígenas pueden estar particularmente en riesgo porque observan tradiciones culturales y espirituales relacionadas con su dieta. Para ellos, la pesca y la caza no son deporte ni recreación, sino parte de un modo de vida tradicional de subsistencia, en el que no se desperdicia ninguna parte útil de la pesca. En zonas remotas de Alaska y otros lugares, los alimentos de subsistencia obtenidos localmente pueden ser la única opción nutricional disponible (véase más información sobre el Ártico más adelante).
Además, las poblaciones sensibles, como los niños, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios debilitados, suelen ser más susceptibles a muchos tipos de contaminantes, incluidos los COP. Dado que los COP se han vinculado con problemas reproductivos, los hombres y mujeres en edad fértil también podrían estar en riesgo.
Los COP y la cadena alimentaria
Los COP se propagan a través de la cadena alimentaria acumulándose en la grasa corporal de los organismos vivos y concentrándose cada vez más a medida que pasan de un ser vivo a otro. Este proceso se conoce como "biomagnificación". Cuando los contaminantes presentes en pequeñas cantidades en la base de la cadena alimentaria se biomagnifican, pueden representar un peligro significativo para los depredadores que se alimentan en la cima. Esto significa que incluso pequeñas liberaciones de COP pueden tener un impacto significativo.
Biomagnificación en acción: Un estudio de 1997 realizado por el Programa de Monitoreo y Evaluación del Ártico, llamado Problemas de contaminación en el Ártico: un informe sobre el estado del medio ambiente en el Ártico, encontró que los caribúes en los Territorios del Noroeste de Canadá tenían hasta 10 veces más niveles de PCB que los líquenes en los que pastaban; los niveles de PCB en los lobos que se alimentaban de caribúes se magnificaron casi 60 veces más que los de líquenes.
El papel de la ciencia
Aunque los científicos tienen mucho que aprender sobre los COP, décadas de investigación científica han aumentado considerablemente nuestro conocimiento sobre los impactos de los COP en las personas y la vida silvestre. Por ejemplo, estudios de laboratorio han demostrado que dosis bajas de ciertos COP afectan negativamente a algunos sistemas orgánicos y aspectos del desarrollo. Estudios también han demostrado que la exposición crónica a dosis bajas de ciertos COP puede provocar déficits en el sistema reproductivo e inmunitario. La exposición a niveles elevados de ciertos COP (superiores a los que normalmente experimentan los seres humanos y la vida silvestre) puede causar daños graves o la muerte. Los estudios epidemiológicos de poblaciones humanas expuestas y estudios de la vida silvestre podrían proporcionar más información sobre los impactos en la salud. Sin embargo, dado que estos estudios están menos controlados que los de laboratorio, no se pueden descartar otros factores de estrés como causa de los efectos adversos.
A medida que continuamos estudiando los COP, aprenderemos más sobre el riesgo de exposición a ellos para el público en general, la exposición de ciertas especies (incluidas las personas) y los efectos que los COP tienen en estas especies y sus ecosistemas. La EPA elaboró un informe que resume la información científica sobre los COP (ver Recursos a continuación).
Depósitos de COP
Los COP pueden depositarse en ecosistemas marinos y de agua dulce mediante la liberación de efluentes, la deposición atmosférica, la escorrentía y otros medios. Debido a su baja solubilidad en agua, se unen fuertemente a las partículas en los sedimentos acuáticos. Como resultado, los sedimentos pueden servir como reservorios o sumideros de COP. Al quedar secuestrados en estos sedimentos, los COP pueden quedar fuera de circulación durante largos periodos. Sin embargo, si se alteran, pueden reintroducirse en el ecosistema y la cadena alimentaria, convirtiéndose potencialmente en una fuente de contaminación local e incluso global.
SINOYQX citado de Contaminantes orgánicos persistentes: un problema global, una respuesta global | Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.