¿Contaminación por espuma?
La mayor parte de la espuma no se degrada de forma natural, lo que genera una contaminación extrema. Mientras tanto, la eliminación de los restos de espuma se está convirtiendo en un tema cada vez más importante tanto para fabricantes como para transformadores de cualquier tipo de espuma. La espuma es inherentemente un material volumétrico pero ligero, así que ¿qué métodos existen para eliminar los restos de espuma? ¿Cómo solucionar la contaminación del material original?
¿De dónde proviene la espuma de desecho?
Desde el día en que se fabricó el primer bloque de espuma y se convirtió en piezas cortadas, la pregunta de qué hacer con los restos restantes ha sido constante.
estado en el Mentes de expertos y profesionales de la industria de la espuma.
Los recortes de espuma son un subproducto natural del proceso de fabricación de espuma. La eficiencia productiva exige que el fabricante de espuma busque producir la mayor cantidad de componentes posible a partir de un bloque de materia prima, minimizando así la cantidad de espuma de desecho. Aun así, prácticamente cada bloque de espuma que se procesa genera al menos una pequeña cantidad de material de desecho.
Las espumas flexibles se desarrollaron originalmente durante la Segunda Guerra Mundial para su uso como recubrimientos de aeronaves. Sin embargo, la producción era pequeña, y no fue hasta la década de 1950 que gigantes químicos como DuPont, BASF y Dow Chemicals comenzaron a desarrollar diisocianato de tolueno y polioles de poliuretano, necesarios para fabricar volúmenes a escala comercial de espuma de poliuretano y espuma de melamina.
Se estima que, durante los últimos 60 años, esto suma millones de toneladas de desechos de espuma flexible. Pero ¿adónde ha ido a parar esa espuma? Quizás aún más preocupante sea que la misma pregunta se aplica al polietileno, la espuma de melamina y otros materiales de celda cerrada, cuya producción también genera toneladas de desperdicios y desechos cada año.
Métodos para desechar los restos de espuma
Las opciones para la eliminación de espuma de desecho dependen completamente de la densidad y la calidad del material que se produce. Con demasiada frecuencia, se asume que la incineración de espuma de desecho es el método predeterminado para eliminar los residuos.
La espuma flexible se quema con relativa facilidad, pero este proceso genera humos tóxicos que son peligrosos tanto para las personas que participan en el proceso como para el medio ambiente en general. Estas preocupaciones han llevado a los fabricantes y transformadores de espuma a buscar nuevas formas de gestionar el gran volumen de espuma de desecho que se produce cada año.
¿Se puede reciclar la espuma de desecho?
Encontrar un nuevo método es mucho mejor y se ajusta a las aspiraciones modernas de reciclar todos nuestros materiales de desecho; pero hasta la fecha, el único uso volumétrico de la espuma de desecho es la espuma reconstituida, también conocida como espuma en chip.
Se trata básicamente del proceso de granular la espuma en pequeños trozos de unos pocos milímetros, volver a unirlos para formar un bloque grande que posteriormente se comprime a diversas densidades. La espuma de virutas se utiliza en embalajes, alfombras y paneles de absorción acústica, pero su principal uso es como base para alfombras.
Por lo tanto, los fabricantes de bases para alfombras se ven impulsados por la necesidad de que sus respectivas plantas obtengan la mayor cantidad posible de espuma de desecho. Con el paso de los años, estas plantas han establecido métodos eficientes para recolectar materiales de desecho de los convertidores de espuma de todo el mundo y enviarlos de vuelta a sus fábricas de bases. Esto reduce drásticamente el volumen de desechos que se eliminan mediante otros métodos.
Los restos de espuma todavía se envían al vertedero
Aunque el proceso de producción de espuma de chip utiliza una gran cantidad de restos de espuma, generalmente requiere material virgen. Esto significa que, si la espuma se ha laminado a tela o cinta adhesiva, suele quedar inutilizable como base para alfombras.
Los mismos problemas se aplican a la espuma de polietileno de celda cerrada. Los restos de espuma se recogen de los convertidores y se devuelven a una planta de fabricación donde se granulan. Posteriormente, se utilizan para producir artículos como tapetes y alfombras para áreas de juego. Sin embargo, los restos de espuma de polietileno que se han sometido a procesos de conversión adicionales no pueden reprocesarse y también deben eliminarse mediante métodos alternativos.
Entonces, ¿qué pasa con toda la espuma de desecho que no se puede reciclar? También hay que considerar el polvo de poliuretano, las capas de los bloques y otros subproductos del proceso de conversión. Sabemos que quemarla es peligroso, así que, en realidad, el vertedero sigue siendo la única opción disponible.
Dos especies del hongo ecuatoriano Pestalotiopsis son capaces de biodegradar poliuretano en condiciones aeróbicas y anaeróbicas, como las que se encuentran en el fondo de los vertederos. Sin embargo, este proceso lleva cientos de años y los estudios realizados hasta la fecha no han determinado cómo acelerar los métodos de degradación.
¿Qué sigue para la industria?
El tiempo que tarda la espuma de desecho en degradarse supone un gran reto para la industria de la espuma y también para los consumidores preocupados por el medio ambiente. Vemos y nos topamos con espuma a diario, y nuestra dependencia de este material tan versátil hace improbable que la producción disminuya pronto.
